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元鼎跟着他走过书案，从旁边的走道经过，绕过书案后面的山墙，来到后面的小厅。小厅的陈设很简单，一张长榻，四把椅子，中间摆了个香炉，两侧墙上挂着几幅山水画，是刺史大人处理公务间隙休息的地方。他注意到，长榻后面那面墙上挂着一幅收起的长卷，长卷一端垂下一根绳索，可供人操控。元鼎猜想，刘仁轨带自己来此的用意，就在这幅长卷上。
果然，刘仁轨走到长榻边，朝他招了招手，然后伸手将绳索往下一拉。
“哗啦！”长卷铺陈而下，立刻占据了大半面白墙。
映入眼帘的，是一幅巨大的地图。确切说，是一幅海东地区的军事地图。地图的范围包括大唐的东半部、辽东以外的白山黑水地区、海东半岛（朝鲜半岛）、倭国列岛，图上标注出了山脉、河流、道路、城池、关隘、港口，甚至驻军数量，大体行军路线；大唐、高句丽、契丹、新罗、百济、倭国、靺鞨等势力一目了然。
元鼎目不转睛的盯着地图，目光一寸一寸的扫视过去；地图上的线条标记迅速转化成大量信息，极大的刺激着他。作为一名出身军人世家、有过战斗经验的基层武官，他深知这幅地图的巨大军事价值。身为一州刺史的刘仁轨，本不该拥有这样一份足以成为军事机密而存在的地图。
“怎么样？”刘仁轨打断了他的如饥似渴。
“叹为观止。”元鼎定了定神，猜不透刘仁轨给自己看地图的用意。
刘仁轨并没有收起地图的意思，转而与他并肩而立，凝视着地图上的万里河山，正色道：“这幅图，用了十年，方才制成。”
元鼎退开一步，弯腰抱拳，朝地图深深一躬。十年心血，该有多少无名勇士为了它深入边关塞外，异国他乡，只为上面的一勾一划。他们中必定有人为此付出生命，而朝廷却不会为他们留下只言片语。
刘仁轨道：“你看到了什么？”
元鼎道：“半幅图。”
元鼎的回答颇有些出乎刘仁轨的预料，却又觉得他言之未尽，于是问道：“仅此而已？”
元鼎道：“我大唐疆域，东西相隔万里，以西京镇西北，以东都镇东北，东北西北，此消彼长，若是只看一隅，难免顾此失彼。”
刘仁轨不由得对他刮目相看，这番话，纵使饱学之士亦也说出，何况他一个小小的马快？元氏一族，出自鲜卑国姓，本朝虽然散落各地，但他们的血液中依旧流淌着高门贵族与生俱来的胸襟气度。刘仁轨道：“这幅图，确实还有另一半。可眼下，我们只有这一半。”
元鼎道：“只这一半，亦是群雄虎视眈眈?，大唐鞭长莫及。高句丽乃中原宿敌；东突厥衰落后，契丹兴起，叛降不定；百济仗着一海之隔，蛇鼠两端；东面的倭国更是勾结百济，屡屡劫掠我大唐商船。偌大的海东，我大唐真正的盟友，只有新罗。这几日与新罗使团接触下来，属下觉得，新罗人隐忍猥琐，绝非善类，与我大唐结盟，无非是为了生存下去，不被高句丽和百济吞并，不可不防。”
刘仁轨对元鼎的话不置可否，只道：“卧榻之旁，岂容他人鼾睡。海东局面，要比西北复杂的多。朝廷一直在辽东用兵，如何鞭长莫及？”
元鼎朝地图左下角一指，道：“洛阳，在这里。”又顺着从洛阳出来的一道线，缓缓指向右上角，道，“南方的粮食先到洛阳，再转运辽东，途中消耗的比运到的还多，打仗的成本，太高。”
刘仁轨道：“打仗，拼得就是国力。前隋到我朝，都是这么打的。前隋我朝定都关中，首要防备的，是北面的突厥和西面的吐蕃，西北一线至少留下二十万大军，才能确保关中安全。大业年间倾全国之力三征辽东，以至于民不聊生、动摇国本。可若不倾力一战，又无法彻底打败高句丽，此乃朝廷两难之处。依你之见，又该如何剪除东北边患？”
元鼎朝地图一指，道：“若朝廷继续以辽东为主攻方向，只怕再过三五十年，海东依旧还是现在的格局。”
刘仁轨道：“如何破局？”
元鼎道：“化繁为简，直取要害。”
刘仁轨道：“愿闻其详。”
元鼎道：“大人可曾记得前隋大业十年，来护儿偏师渡海之战吗？”
刘仁轨微微皱眉，目光迅速落在地图上的山东半岛末端，然后向东，停在了半岛西海岸某个港口上，那个港口，离高句丽的都城平壤，只隔了一道狭长的陆上走廊。他沉吟片刻，道：“高句丽在平壤城下跟来护儿打过两仗，一胜一负，不可能没有防范；何况高句丽举国皆兵，一旦从海上偷袭，又被截断后路，大军孤悬于外，太冒险了。”
元鼎道：“单是海上一路自然冒险，可要是加上辽东的十万大军，辽东为正，海上为奇，高句丽顾哪一头，那里便做牵制。”
“眼下的问题，是新罗。”刘仁轨一句话，就把元鼎从畅谈战略中拉回现实。朝廷面对的困局是，一旦无法在辽东突破高句丽的防线，高句丽南部的军队就会与百济联手进攻新罗，而新罗显然无法抵挡两国夹击，更何况还有倭国在海上不停的骚扰；一旦新罗亡国，大唐在海东就失去了牵制高句丽和百济的力量，影响力必将大幅衰退。这是朝廷无法容忍的。
关键，就是大当家的曾对崔退之说的，如何破局。
“如何破局？”刘仁轨问道，在问元鼎，也像在拷问自己。
元鼎凝视地图，目光从当年来护儿登陆的地点向下滑落，停在了半岛西海岸中部凸起的地方。那里曾是汉魏各朝的一个郡，还有个好听的名字——带方。带方，地处高句丽平壤和新罗慰礼城两座大城之间，一直以来都是汉人聚居的地方，他们给半岛南部的三韩土著带去了农耕水利等先进的技术，并开发了半岛西部最肥沃的土地。而带方的南面，就是元鼎此次要去的第一站——仁川。
仁川归新罗管辖，北面是高句丽，南面是百济，如果有一支军队在仁川登陆……元鼎的思路变得清晰起来，刘仁轨带自己来看这幅地图，显然不是来请教的；既然他能把这幅地图悬挂在二堂许久，想必早就对海东局势有了通盘考虑；他的一连串发问，只是在启发自己去思考；而思考的答案，或许就是此行的最大使命。一想到刘仁轨能够知道自己的真实身份，再加上这幅不应该出现在地方官府中的军事地图，元鼎更加确信，刘仁轨身上一定肩负着更为重大的使命。
元鼎伸手在地图上象征仁川的港口标记处一点，道：“如何破局，就从这里开始！”